Разноцветные ленты, сияющие на солнце доспехи, снующие туда-сюда оруженосцы с оружием, деталями снаряжения и лошадьми всевозможных окрасов и размеров. Настоящие рыцари, как минимум треть которых никогда не участвовала в настоящей битве. Это безумие продолжалось с самого рассвета. Лейтенант Кринс Брику, чьи доспехи и не пытались поражать окружающих своим великолепием или полным отсутствием царапин и вмятин, поскольку были казенными и настоящими, молчаливо озирал собравшихся. Сегодняшнее утро выдалось скупым на события, а потому достаточно легким и даже удачным. Две конфискованных фляги с выпивкой, одна обиженная невозможностью совместить свое рабочее время со временем дежурства полюбовника женщина легкого поведения, и на этом, как ни странно, все. Удача состояла в том, что нарушители были пойманы именно им, а не более высоким начальством. Помимо прочего, солдаты могли быть уверены, что конфискованное вернется к ним в целости. После турнира, некоторому количеству присутствующих набившего оскомину еще задолго до сегодняшнего дня – шестнадцатого дня рождения дочери Императора, принцессы Элиссы ван Ленгер.
- Эй вы! Стража-а!
Лейтенант с тяжелым мысленным вздохом повернулся и сделал шаг к круглой со всех сторон трудноопределимого возраста даме, сидящей поблизости и в течение последнего часа плаксиво требующей у своего спутника-слуги чего-нибудь соленого. Ни один из предложенных - и несмотря ни на что съеденных - вариантов ее не удовлетворил, вследствие чего несчастный был отослан на поиски того-неизвестно-чего в еще более туманные дали.
- Леди?..
- А вы тоже думаете, что женщине в моем положении не стоит здесь быть?
- Разумеется,- по правде говоря, это было первым, о чем он подумал, увидев ее, с трудом карабкающуюся на трибуны. Наметанный взгляд сразу же определил округлую леди Ширлинг как потенциальный источник то ли просто головной боли, то ли даже проблем на ближайшие полдня. Но не пускать сюда кого-либо из приглашенных, руководствуясь своими соображениями, он не имел никакого права.
- Я хочу пирожок с рыбой!- прожигая взглядом служителя Империи, сообщила леди.- А иначе и думать не буду над вашим предложением. Я обожаю пирожки с рыбой. Неужели так трудно было это запомнить?
-  Хм,- неопределенно отозвался Кринс, продолжая фиксировать взглядом все происходящее вокруг и отмечая, как неизбежно ускользает от него смысл слов. Сама интонация говорила о том, что смысла может вовсе не быть. Он все больше сожалел о том, что в конкретном случае не имеет права игнорировать все, кроме собственного долга. На турнире инструкции состояли в том, чтобы не только охранять гостей мероприятия, но и быть с ними максимально приветливым, если придется. Впрочем, до сих пор все собравшиеся относились к страже как к декорации, что было очень привычно и удобно. Увы, с появлением круглой леди порядок оказался нарушен. Абсолютно все, приходящее в голову в качестве ответа, едва ли соответствовало приказу.
- Вас ведь накажут, если я умру с голоду в ваше дежурство?- поглаживая обтянутое шелком место обитания своего будущего ребенка, продолжала леди, хихикая.- Вы не можете этого допустить! Кто-то должен позаботиться о бедной женщине, пока муж весь в сражениях!- она махнула рукой в сторону цветистых палаток по краям ристалища.- Вдруг я дама самой Императрицы!
- Проводить вас к другим фрейлинам Ее Величества?- предложил Кринс, типично для себя сочетая крайне непроницаемое выражение лица с крайне проницательным взглядом. Они оба знали, что это не так. Расположение гостей на трибунах было, по словам начальства, важнейшим из всего, что пришлось выучить наизусть в преддверии турнира. Леди Ширлинг была не столь известна в аристократских кругах, как бы ей хотелось, и, вероятно, считала большой почестью оказаться здесь. Впрочем, она определенно считала, что оказывает еще большую честь ему.
- Вот еще!- круглая леди стала еще круглее, демонстративно надувшись и явно набирая в грудь воздух перед новым изречением, призванным окончательно загнать собеседника в тупик.
- Мне пора вернуться к моим обязанностям,- надеясь, что теперь он наконец-то может это сказать, быстро добавил лейтенант, снова поднимаясь на пару ступеней выше, что давало лучший обзор доверенной территории. К счастью, слуга леди Ширлинг возвращался с новой порцией соленого. Верилось, что грядет несколько спокойных минут.
Тем временем мероприятие, ради которого все и собрались, наконец соизволило начаться. Открывал турнир постановочный бой четырех «будущих рыцарей» лет десяти на пони. Круглая леди встретила идею восторженным возгласом и аплодисментами, похоже, считая, что на свете не может быть ничего более умилительного. Лейтенант Брику снова замер на посту, профессионально держа при себе собственное мнение о том, насколько несмешна эта шутка.